流通的經濟功能是填補生產與消費之間的間隔。這些間隔大致有“場所性間隔”、“時問性間隔”和“社會性(所有性)間隔”，其中，填補場所性間隔、時間性間隔的流通功能，稱為物流；而填補社會性(所有性)間隔的流通功能，稱為商流。

  流通功能因其內涵的物流而被人們所認識. 商業的開始是“運輸”，歷史上的絲綢之路、季風之路的商人和地中海商人都是擁有運輸能力的人，從根本上來說都是物流業。流通過程要解決兩個方面問題：一是產成品從生產者所有變為客戶所有，解決所有權轉移問題；二是解決商品從生產地轉移到使用地，即實現物的轉運問題。對于前者稱為商流，對于后者稱為物流

      任何物品的流通都是由商流、物流、信息流、資金流四流構成的有機整體。物流和商流是從商品流通過程中引申和分離出來的兩個職能。

  (一)商流是指物品在流通中發生的買賣關系所引起的所有權轉移的關系。商流活動一般稱為貿易或交易，商品通過交易活動由供給方轉讓給需求方，這種轉讓是按價值規律進行的，商流的研究內容是商品交換的全過程，包括市場需求預測、計劃分配與供應、貨源組織、采購調撥、銷售等，既包括貿易決策，也包括具體業務及財務處理。

  (二)商流與物流的區別與聯系物流是指物品在時間上或空間上發生的物理的移動過程。兩者大多情況下在同一個流通過程中同時發生，如同一個事物的兩個方面，既相互依存，又相輔相成。商流與物流最大的不同是兩者的運動方式不同。商流是必須經過一定的經營環節進行的業務活動，它體現的是不同所有者之間的利益關系；而物流不受經營環節的限制，它體現的是物品如何按照交通運輸條件、儲存或保管的方式，以最快的速度、最短的距離、最省的費用到達消費地或客戶手里。